Aurinkokeräin lämmittää vettä. Usein katolle sijoitettava laite on yksinkertainen: keruuneste kiertää tumman levyn (tasokeräin) tai sarjassa olevien tyhjiöputkien (tyhjiökeräin) sisällä ja kuumenee auringon vaikutuksesta. Neste johdetaan eristetyssä putkessa lämmönvaraajaan, josta lämpöä voidaan hyödyntää lämpimänä käyttövetenä tai vaikkapa pesutilojen lattialämmityksessä. Aurinkokeräin tarvitsee varaajan lämpimälle vedelle.
Aurinkokeräimen avulla voidaan tuottaa vuodessa jopa 60 % tarvittavasta lämpimästä käyttövedestä: kesällä kaikki sekä syksyllä ja keväällä puolet. 7–10 m2 keräin riittää nelihenkisen perheen tarpeisiin. Aurinkokeräimet voi kytkeä myös lämmitysjärjestelmään, jolloin se kattaa jopa 25–35 % lämmitystarpeesta, passiivi- ja matalaenergiataloissa jopa enemmänkin. Keräimet tuottavat lämpöä parhaiten etelään suunnattuna 30–60 asteen kulmassa.
Aurinkokeräimen avulla voidaan tuottaa vuodessa jopa 60 % tarvittavasta lämpimästä käyttövedestä
Aurinkokeräin soveltuu niin pien-, rivi- kuin kerrostaloihin ja yhtä hyvin uudiskohteisiin kuin vanhoihinkin taloihin, kunhan talossa on tarkoitukseen soveltuva lämminvesivaraaja. Uudiskohteissa se soveltuu esimerkiksi tulisijan ja ilma–vesipumpun rinnalle hybridijärjestelmässä. Olemassa olevissa taloissa aurinkokeräimen avulla voi leikata öljy- ja sähkölämmityksen päästöjä ja kuluja. Jos lämminvesivaraajaa ollaan joka tapauksessa uusimassa, aurinkokeräin on järkevä hankinta. Aurinkokeräinjärjestelmän suunnittelu ja asentaminen ovat ammattitaitoa vaativia töitä.
Aurinkolämpökeräimen tekninen käyttöikä on pitkä, 30–40 vuotta, ja takaisinmaksuaika 3–7 vuotta. Aurinkokeräimen mitoitus ja asennus tulee teettää ammattilaisella ja työlle pyytää takuu. Laitteisto on melko huoltovapaa, siitepölykauden jälkeen keräin on syytä pestä, lumi sulaa laitteen päältä, kun laitekin alkaa toimia. Laitteiston tuottaman energian hiilijalanjälki on erittäin pieni, noin 10 g CO2/kWh.
